十二生肖是中国古代的一种年代纪法，起源于东汉时期。传说在黄帝时代为了确定日期，黄帝派12位使者分别代表12种动物来辅助们记忆，这就是十二生肖的来源。而为什么选择鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪这十二种生物，据说是因为这些动物在当时人们生活中占据重要地位，与人类有着密切的联系。比如鼠是粮食的害虫，也是黄河的守护者，牛是农业的重要助手，猪是主要的家畜之一。因此，这些动物能够代表人们生活的方方面面，所以被选为十二生肖的代表。

十二生肖的产生，有着天文学的背景。在原始时代，先民们体验着寒暑交替的循环往复。宋代洪皓《松漠纪闻》载：“女真旧绝小，正朔所不及，其民皆不知纪年，问则曰‘我见青草几度矣’，盖以草一青为一岁也。”宋代孟珙《蒙鞑备录》也记：“其俗每草青为一岁，有人问其岁，则曰几草矣。”年又有观天者发现月亮盈亏周期可以用来丈量岁的长短，发现十二次月圆为一岁，这一发现，是初期历法最精度的成果之一，“十二”便视为传达天意的“天之大数”。天干需地支为伴，日月相对，天地相对，就非“十二”莫属了。

老鼠，丑牛，徐狗，海猪。世界上有许多动物。古人为什么选择这十二种动物作为十二生肖呢？

清代刘贤的《广阳杂记》引用了李长庆的《松下殿多余的话》：“为什么儿子是老鼠？说：天开在子，不消则其气不开。老鼠，昆虫消费。因此，夜晚还不在中心，老鼠还在等着，所以孩子们属于老鼠。地是用丑刻出来的，牛打开地，丑就属于牛。生命在阴，生命在杀人。杀人犯，老虎，阴，恐惧。害怕不像老虎，所以阴是老虎。当太阳升起，罪犯。日本是与世隔绝的，含有太阴玉兔的精华，所以它属于兔子。陈是三月的卦。当龙在雨中，陈属于龙。四月的卦充满了草，蛇得到了它的位置。而且，当时蛇不在路上，所以它属于蛇。在一天的中间，阳极产生阴。马，要健康而不离地，阴也，所以下午是马。羊不属于羊，因为它们在草地上茁壮成长。在盛世，当太阳下山，猿人啼叫时，他伸展双臂。例如，当他陷入混乱时，他会变得狂野，所以他属于猴子。这是太阳金鸡的精华，含水量中等，所以它属于鸡。在细胞核中，猪除了饮食之外没有其他知识，所以海属于猪。”

另一种说法是十二生肖动物的选择和排列是由动物的日常活动时间决定的。最迟从汉代开始，就用十二枝地来记录一天十二小时，每枝得相当于两面三刀。从晚上11点到早上1点，老鼠最活跃。从早上一点到三点，当它很丑的时候，奶牛在沉思。从3:00到5:00，我是音师。这时，老虎四处游荡寻找食物，这是最凶猛的。从5点到7点，为了作案，太阳还没升起，月亮还挂在天上，这时，玉兔正忙着做药。从早上7点到9点，是龙在雨中行走的好时间。从九点到十一点，蛇开始移动。从上午11:00到下午1:00，太阳正如火如荼地升起。现在是中午。是时候让天空翱翔了。从下午一点到三点，不是时候。羊在这个时候吃草，长得更壮。从下午3:00到5:00，对沈氏来说，猴子很活跃。从5:00到7:00，当夜幕降临时，小鸡开始返回巢中。从晚上7点到9点，狗开始守夜。从晚上9点到11点，是海的时候，一切都很安静，猪在打鼾。

关于十二生肖的排列也有各种各样的传说。这样的故事有很强的文学成分。然而，中国十二生肖的排列绝非一蹴而就，也绝非一代人就能完成的。一开始，可能不是一次有十二个提名，可能只有四五个。可能是情况太糟了。后来，适者生存，适者被淘汰。定额又定又定，一直延续到今天。